Ojo abierto con los japoneses, los súbditos del Rey Arturo

En la primera mitad de la década de 1990, los yenes comenzaron a atraer a grandes jugadores y entrenadores de todo el mundo, con el objetivo de desarrollar el fútbol en Japón. Estrellas de edad avanzada comenzaron a llegar al país. La iniciativa fue un éxito de público y un incentivo para los jóvenes locales. Y un nombre en particular se convirtió en símbolo de ese movimiento que, tres décadas después, se traduce en la mejor selección japonesa de la historia. A punto de superar hoy a Corea del Sur, que dominaba el panorama oriental hasta hace poco tiempo.

Al aceptar salir de su reciente jubilación en 1991 para jugar con el Sumitomo Metals, equipo de la Segunda División, Artur Antunes Coimbra, el gran Zico, el mayor ídolo de la historia del Flamengo y uno de los mejores del fútbol brasileño, fue una especie de pionero del deporte más popular en ese país asiático. Su club luego cambió el nombre a Kashima Antlers. Y Zico, de hecho, incluso antes de cumplir su contrato como jugador, en 1994, y asumir funciones directivas, se convirtió en un dios para los japoneses. O, como mucho, en un Rey Arturo.

Siempre pasa unos meses al año en el Kashima. El club no contrata a ningún entrenador ni refuerzo sin su aprobación. La palabra del ídolo brasileño es ley en esos rincones del planeta. Y, como era de esperarse, el fútbol tuvo una notable evolución en Japón, que desde 1998 pasó a formar parte de la lista de países participantes en los Mundiales.

Gracias al prestigio del que siempre ha gozado en el país, Zico aceptó dirigir a la selección local en la Copa del Mundo de 2006, en Alemania. Y, por azares del destino, logró enfrentarse a Brasil en la tercera ronda, en Dortmund. Japón se adelantó en el marcador, pero los brasileños anotaron cuatro goles y, con el 4 x 1, aseguraron el primer lugar en el Grupo F.

Zico siguió unos años como entrenador, pero nunca quiso trabajar en Brasil, ya que no estaba de acuerdo con la forma en que sus compatriotas abordan la gestión del fútbol, siempre anteponiendo los resultados al rendimiento y despidiendo a los entrenadores a la primera de cambio. Hoy, retirado de los campos, se mantiene como una especie de embajador del Kashima.

Sin duda, se enorgullece de constatar que su trabajo fue importante para que Japón sea considerado actualmente como una potencia emergente. Un avance que se pondrá a prueba a gran escala el próximo lunes, en Houston, en los octavos de final. Hace unos meses, brasileños y japoneses disputaron un partido amistoso en Tokio. Y, por primera vez, los locales lograron ganar, remontando un 0-2 en contra para terminar 3-2, aprovechando un mal día del defensa Fabrício Bruno y del portero Hugo Souza —lo que les costó la convocatoria de Ancelotti para el actual Mundial, ya que el fútbol no perdona ciertos errores de los jugadores secundarios—.

Y es precisamente este Japón, que disfruta de un nuevo estatus en el escenario internacional, al que Brasil se prepara para enfrentarse el próximo lunes, en Houston, en los octavos de final de la Copa del Mundo de 2026. Pero, del mismo modo, los brasileños, tras las victorias por 3 a 0 sobre Haití y Escocia que les garantizaron el primer lugar del Grupo C, deben ser reconocidos como un equipo que se encuentra en otro nivel. La evolución de un partido al siguiente es notable. Aún no se les puede incluir en el grupo de favoritos —junto a franceses, españoles y argentinos—. Sin embargo, ya es aceptable decir que representan un peligro para cualquier rival, incluso para los del trío mencionado.

Gran parte de la evolución de los de verde y amarillo se debe a Vinícius Júnior, autor de cuatro goles para Brasil en este Mundial y con participación en dos de los otros tres, anotados por Matheus Cunha. Ancelotti conoce bien al delantero, a quien dirigió con éxito en el Real Madrid y con quien celebró dos títulos de la Liga de Campeones y dos del Intercontinental. Por fin, el joven logra repetir en su selección el alto nivel que suele demostrar en el club.

Excepto Raphinha, quien se recupera de la lesión en la pantorrilla posterior derecha que lo sacó del campo aún en la primera mitad ante Haití, el técnico italiano tiene a toda la plantilla a su disposición. Probablemente, repetirá ante los súbditos del Rey Arturo la alineación con la que comenzó el partido contra Escocia: Alisson; Danilo, Marquinhos, Gabriel Magalhães y Douglas Santos; Casemiro, Bruno Guimarães y Lucas Paquetá; Rayan, Matheus Cunha y Vinícius Júnior.

Y, si la segunda mitad lo requiere, hay otras buenas opciones ofensivas en la banca: Luiz Henrique, Endrick, Igor Thiago, Martinelli… y Neymar, por supuesto.

Por último, en lo que respecta a la gastronomía, me gusta mucho la comida japonesa y el sake helado. Pero aún, así prefiero una buena caipirinha.

Veremos.

Por Claudio Arreguy